「夏至」と「小暑」は、いずれも二十四節気の一つで、太陽の黄経が９０度と１０５度に達した時をいいます。２００４年の「夏至」は６月２１日、「小暑」は７月７日となります。
「夏至」とは、（北半球では）一年で昼間が最も長くなる（昼が夜より約５時間長い）日です。しかし、日本では沖縄を除き梅雨（つゆ）の真最中の時期に当たり、日照時間は冬季よりむしろ短いようです。

ここで、「夏至」にまつわる話を二つ紹介しましょう。

まず一つ目は、「夏至観音」（げしかんのん）」のことです。
香川県の小豆島（しょうどしま）［小豆郡内海町（しょうずぐん　うちのみちょう）］にある「洞雲山」（どううんざん）の洞窟において、夏至の日をはさんだ５０日間の毎日午後３時頃の１０分間だけ見られる不思議な現象です。この洞窟の壁に差し込む光が、全長３メートルの杖を持った観音像を作り出すといいます。

二つ目は、「１００万人のキャンドルナイト」です。
昨年の夏至の日６月２２日の午後８時から１０時までの２時間、「電気を消して、ろうそくの灯で時を過ごし、電気について考えましょう」という「大地を守る会」などの呼びかけに応え、全国で約５００万人が消灯を行ったというイベントです。
今年も６月１９日から２１日までの３日間、同様のイベントが行われるようです。

「小暑」とは、梅雨明けが近づき、本格的な暑さが始まる頃をいいます。日本では、この頃に蓮の花が咲き始めます。また、暑中見舞いの葉書などを出すのもこの頃からが一般的です。

ところで、７月７日といえば「七夕（たなばた）」ですが、日本全国で開催される「七夕まつり」などは、旧暦の７月７日を中心に日程が決められているようです。２００４年は８月２２（昨年は８月４日）となりますので、ご注意ください。